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Nov 28, 2023

LE MANS, Francia — El motor V8 del Chevrolet Camaro de NASCAR tiene un rugido distintivo que no puede pasar desapercibido ni siquiera entre los autos deportivos más elitistas del mundo en las 24 Horas de Le Mans.

Cuando el equipo de Hendrick Motorsports encendió el auto dentro del Garaje 56, el presidente de NASCAR, Jim France, esbozó una gran sonrisa y levantó el pulgar.

"El único tipo que no se tapó los oídos", se rió el siete veces campeón de NASCAR, Jimmie Johnson.

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Francia ha estado esperando desde 1962, el año en que su padre, el fundador de NASCAR, Bill France Sr., lo llevó a sus primeras 24 Horas de Le Mans, para escuchar el rugido de un stock car en la carrera de resistencia más prestigiosa del mundo.

Finalmente se abrió un camino cuando NASCAR desarrolló su automóvil Next Gen, que debutó el año pasado. Francia llegó a un acuerdo para ingresar un automóvil en una clase especializada de "Automóvil innovador" diseñada para exhibir tecnología y desarrollo. El esfuerzo sería parte de la celebración número 75 de NASCAR y llega cuando Le Mans marca su número 100.

Una vez que obtuvo la aprobación, Francia convenció a Hendrick Motorsports, Chevrolet y Goodyear, el equipo, fabricante y proveedor de neumáticos más ganador de NASCAR, para construir un automóvil capaz de correr la carrera dos veces al día.

La carrera no comienza hasta el sábado, pero la llegada de NASCAR ya ha sido muy bien acogida y Francia no podría estar más emocionada.

"La visión de papá, para poder seguirla, tomó un tiempo seguirla, y mi objetivo era superar lo que él logró", dijo France a The Associated Press. "Solo espero que no nos caigamos de culo".

Aquí, allá, se fue 😮‍💨🔊🔊🔊 pic.twitter.com/2QFmdZPMXt

— NASCARG56 (@nascarg56) 8 de junio de 2023

El auto es único en su clase y no compite con nadie más en el campo de 62 autos. Pero la alineación del ganador de Le Mans en 2010 Mike Rockenfeller, el campeón de Fórmula Uno en 2009 Jenson Button y Johnson ha sido lo suficientemente rápida; Rockenfeller dio una vuelta de clasificación que fue más rápida que todos los autos en la clase GTE AM por tres segundos completos.

El equipo de Hendrick Motorsports ganó su clase en la competencia de parada en pits y terminó quinto en la general como el único equipo que usó un gato manual contra equipos que usaron exclusivamente gatos de aire. Rick Hendrick dijo que no podría estar más orgulloso de la demostración que ha hecho su organización incluso antes del día de la carrera.

"Cuando dijimos que lo haríamos, dije: 'Mira, no podemos hacer esto a medias. Quiero ser tan listo como cualquiera", dijo Hendrick a AP. "No quiero ser menos que cualquier otro equipo aquí. Y solo para ver la reacción de la multitud, la gente está muy emocionada con este auto. Mi nieta me ha estado enviando todas estas cosas de TikTok que los fanáticos están haciendo sobre NASCAR". estar en Le Mans".

Este no es el primer intento de NASCAR de correr Le Mans. El difunto France Sr. negoció un trato en 1976, cuando Estados Unidos celebraba su bicentenario, para traer dos autos para competir en la clase Grand International y NASCAR seleccionó los equipos. Herschel McGriff y su hijo, Doug, conducían un Dodge Charger patrocinado por Olympia Beer con motor Wedge, y Junie Donlavey pilotaba un Ford Torino compartido por Richard Brooks y Dick Hutcherson.

#NASCAR está aquí. pic.twitter.com/Wu3Wu7B9UG

– Hendrick Motorsports (@TeamHendrick) 7 de junio de 2023

Ninguno de los autos estuvo cerca de terminar la carrera. McGriff, que ahora tiene 95 años e ingresó al Salón de la Fama de NASCAR en enero, está en Le Mans como invitado de Francia, vestido de pies a cabeza con los notables uniformes de Garage 56.

"Lancé muchas pistas de que me gustaría venir. Y me han tratado como a la realeza", dijo McGriff. "Esto es increíble para mí. No reconozco nada, pero estoy ansioso por ver todo. He estado observando y viendo imágenes y ciertamente puedo ver que los fanáticos aman su NASCAR".

El objetivo es terminar la carrera completa el domingo y, tal vez, vencer a los autos de otras clases. Si logran la hazaña, el trío de pilotos quiere su propia celebración del podio.

"Creo que la gente hablará de este auto durante mucho, mucho tiempo", dijo Rockenfeller, quien junto con el piloto de autos deportivos Jordan Taylor hicieron gran parte del desarrollo junto con el jefe de equipo Chad Knaus y Greg Ives, un exjefe de equipo que entró en un rol de proyectos en Hendrick este año.

¿Alguna vez has visto cambiar a un piloto de NASCAR? Los autos no tienen puertas, por lo que trepan por la ventana. ¡No es tan fácil como parece! @TeamHendrick @nascarg56 #LeMansCentenary #WEC pic.twitter.com/GA3yubN24H

– 24 Horas de Le Mans (@24hoursoflemans) 7 de junio de 2023

"Cuando comenzamos con el auto de la Copa, sentimos que ya había mucho potencial", dijo Rockenfeller. "Y luego lo ajustamos. Y vamos más y más rápido en Le Mans en la SIM. Pero nunca se sabe hasta que llegas a la pista real, y ser realmente más rápido que la SIM. Todos en el paddock, todos los pilotos , se acercaron y dijeron: 'Vaya, esto es genial', y quedaron impresionados con las paradas en boxes. Casi lo hemos superado, y ahora, por supuesto, el objetivo es correr durante 24 horas".

El auto completó una prueba completa de 24 horas en Sebring, Florida, a principios de este año, dijo Knaus, y es capaz de terminar la carrera. Button cree que NASCAR dejará una impresión duradera pase lo que pase.

"Si aún no has visto este auto en vivo, es una auténtica bestia", dijo Button. "Cuando lo ves y lo escuchas pasar, simplemente pones una gran sonrisa en tu rostro".

Para Hendrick, el esfuerzo es el primero en su nueva adopción de las carreras fuera de NASCAR, la serie de autos stock fundada hace mucho tiempo en el sur de Estados Unidos. Además del proyecto de Le Mans, será dueño del auto Indy que Kyle Larson conduce para Arrow McLaren en las 500 Millas de Indianápolis del próximo año y será patrocinado por su compañía automotriz.

"Si me hubieras dicho que estaría compitiendo en Le Mans e Indianápolis en el mismo año, nunca te hubiera creído", dijo Hendrick a AP. "Pero estamos haciendo ambas cosas y lo haremos bien".

General Motors está celebrando el logro con un Chevrolet Camaro ZL1 Garage 56 Edition 2024 y solo 56 estarán disponibles para los coleccionistas a finales de este año.

"Aunque Chevrolet ha estado compitiendo desde sus inicios en 1911, nunca habíamos hecho nada como Garage 56", dijo Mark Reuss, presidente de GM. "Un auto de serie de NASCAR corriendo en Le Mans es algo que los fanáticos dudaban que volverían a ver".

La carrera aún no ha comenzado, pero Hendrick la ha disfrutado tanto que no quiere que el proyecto termine.

"Es una lástima pasar por todo esto y hacer todo esto, y luego el domingo está hecho", dijo Hendrick. "Es realmente especial estar aquí".