Conozca a los pilotos marinos que guían enormes barcos hacia el puerto notoriamente difícil de Saint John.

Jun 09, 2023

Son las 4:45 am en el paseo marítimo de Saint John. El agua es negra como el carbón, excepto por el reflejo brillante de las farolas y la espuma del mar que se arremolina alrededor del nuevo rompeolas en Long Wharf.

El práctico del puerto, Ryan McLean, se dirige a su primera llamada del día. Traerá el Oasis of the Seas, "uno de los cruceros más grandes del mundo y el más grande que jamás hayamos manejado en Saint John", dice.

Con 5.931 pasajeros y 2.130 tripulantes, el Oasis establecerá un récord de la mayor cantidad de pasajeros que llegan en un solo barco en un solo día.

Ochenta o más cruceros llegan a Saint John cada año.

"Tenemos bastantes grandes, no tan grandes como el Oasis", dice McLean, mientras el bote piloto navega hacia Partridge Island.

Está pensando en el trabajo que tiene por delante. Con un barco de 360 ​​metros de largo con un tonelaje bruto de 226.838, "el posicionamiento lo es todo", dice McLean. "Es un canal bastante angosto para un barco de ese tamaño. También son importantes el control de velocidad, por supuesto, debido a su tamaño, debe atracarse muy lentamente y con mucho cuidado".

Muchos habitantes de Saint John tienen una noción básica de lo que hace un piloto de puerto: guiar grandes barcos hacia el puerto de Saint John, conocido como uno de los más desafiantes del mundo con sus mareas altas y corrientes impredecibles.

Lo que la mayoría no se da cuenta es lo que eso implica.

La transferencia es la parte más difícil, según McLean.

En jerga piloto. La "transferencia" es abordar un barco que llega, ya sea un buque cisterna, un portacontenedores o un crucero. Es un baile complejo que tiene lugar en la "estación de embarque", nada más que un conjunto de coordenadas en aguas abiertas casi cinco kilómetros después de Partridge Island.

En la estación de embarque, el piloto sube una escalera de cuerda, a menudo hasta nueve metros sobre el agua, desde el bote piloto hasta el barco. Luego, el piloto se dirige al puente para "tomar la conducta del barco", se encuentra con el capitán y le da instrucciones sobre cómo traer el barco.

Una vez que el barco está atracado de manera segura, el piloto espera la próxima llamada para hacerlo todo de nuevo, a veces media docena de veces al día o más.

"Las transferencias y las condiciones difíciles pueden ser complicadas", dice McLean, quien es de Bathurst y proviene de una larga línea de pilotos, marineros y pescadores.

"Está en la sangre, supongo".

Los prácticos de puerto en Saint John trabajan los 365 días del año: de noche, con tormenta, con niebla y cuando la primavera llega al puerto.

Las condiciones pueden ser duras.

"De hecho, tuvimos un día o una noche en marzo pasado en el que tuvimos -49 [windchill]", dice McLean.

"Tienes que ser agresivo para ser piloto. Tienes que pensar rápido y tomar decisiones rápidas. Las cosas pueden suceder muy rápido, especialmente cuando el clima se está deteriorando".

Afortunadamente, es un día de mayo perfecto para la llegada del Oasis. El crucero brilla a lo lejos en el horizonte como un rascacielos flotante.

La transferencia esta vez es solo unos pocos pasos por una escalera de cuerda y hacia una escotilla en el costado del barco. McLean y su compañero piloto Gary Joyce son guiados a través de un laberinto de pasillos hasta el puente, donde espera el capitán Ante Cavala.

Cavala, de Suecia, dice que es su segunda vez en la Ciudad Puerto. Dice que ha visto algunas condiciones difíciles en viajes anteriores.

"Realmente tienes que confiar en el piloto", dice Cavala. "Si no está de acuerdo conmigo, por lo general escucho lo que tiene que decir.

Incluso con un clima ideal, existe una regla que exige un silencio ininterrumpido en el puente mientras el piloto y el capitán hablan. La concentración es crítica.

"Lo que mucha gente podría no darse cuenta es que el piloto no solo da consejos, sino que sube a bordo del barco y, a veces, toma el control.

“Estamos allí para proteger el puerto, su infraestructura y todo lo que hay allí, así como la embarcación”.

Se requieren maniobras delicadas adicionales una vez que el barco llega al muelle: las marcas a intervalos de un metro en el asfalto ayudan a los estibadores, o manipuladores de línea, a transmitir la posición del barco hasta el puente.

"Todo tiene que alinearse perfectamente", dice Joyce.

"Estamos hablando de pulgadas. Realmente tiene que ser preciso unir las pasarelas y las pasarelas para que todos puedan subir y bajar de forma segura".

Las embarcaciones grandes necesitan un piloto para entrar en Saint John, y también necesitan uno para irse.

Brent Reardon es un terranova que ha estado en el mar durante 17 años y un piloto de Saint John por poco más de tres. Tiene la tarea de correr hacia el Oasis a las 6:45 p. m.

Los cruceros, dice, son sus favoritos. Ellos "tienen todo el poder. Tienen todos los juguetes para jugar. Puede hacer lo que quieras que haga".

Sentado en la cabina del piloto, una pequeña casa de Kent en el estacionamiento de la terminal de cruceros Diamond Jubilee, donde los pilotos almacenan el papeleo, lavan la ropa y toman unos cuantos zzz, está revisando las mareas, el río y los vientos.

"Tenemos 20 nudos al sur suroeste. Así que soplará muy bien saliendo aquí", dice Reardon.

Con 360 metros de largo, un crucero es básicamente una "vela enorme", dice, y se puede desviar de su rumbo. El canal no es muy ancho. Tendremos que estar alerta.

Para el viaje de ida, Reardon y su compañero piloto Fenning McAlpine abordan el barco a través del Diamond Jubilee, luciendo como astronautas con sus grandes chalecos salvavidas rojos junto a los elegantes pasajeros del crucero en pantalones caqui y camisas blancas planchadas.

De regreso al puente, Cavala, el capitán, dice que disfrutó de un almuerzo de langosta en Steamers y deambular por el pueblo de contenedores del Área 506 de Saint John, que es nuevo desde su última visita.

El Oasis sale lentamente del puerto, eclipsando los condominios frente al mar y la terminal de ferry Digby. Cuando llega el momento de la transferencia, el agua está un poco agitada: el bote piloto está rebotando un poco.

Pero se apaga, una vez más, sin problemas. Y los pilotos regresan a casa, bañados por el resplandor de una puesta de sol de color naranja dorado.

Solo hay 500 pilotos marinos en todo Canadá, según McLean, ocho de los cuales están en Saint John, más un aprendiz.

Tanto Reardon como McLean dicen que pilotear tiene un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida que la mayoría de los otros trabajos marítimos. Mientras que en otros roles uno puede estar fuera durante meses, los pilotos se quedan cerca de casa.

"La verdadera razón por la que vine a pilotar fue porque me faltaba mucho para mi familia", dice Reardon. "Es una gran vida. Vengo por la mañana, hago un trabajo, me voy a casa".

Las mareas, las corrientes y el clima dificultan el trabajo de un piloto de Saint John. Pero eso es parte de la diversión, según Reardon.

"Es difícil obtener experiencia cuando las cosas van bien todo el tiempo", dice. "Cuando las cosas van mal, esos son de los que aprendes, ¿sabes a lo que me refiero?

“Puedo tomar un barco aquí en un hermoso día, completamente tranquilo, atracarlo y decir: 'Esto es fácil'.

"Son las malas noches, las noches ventosas. Nieve. No puedo ver. Niebla. El remolcador se apagó. Perdí los propulsores de proa del barco.

"Ahí es cuando aprendes cómo salir de un problema y cómo lidiar con las situaciones, y eso solo viene de la experiencia".

Anfitrión, Información Mañana San Juan

Julia Wright es la presentadora de Information Morning Saint John en CBC Radio 1. Anteriormente trabajó como reportera digital enfocada en historias del suroeste de New Brunswick. Tiene una maestría en inglés de la Universidad McGill y ha estado en CBC desde 2016. Puede comunicarse con ella en [email protected].